Hate Me Like You Love Me

* Acum un an *

POV Serena

Vara dinaintea ultimului an de liceu ar trebui să-mi aparțină mie—manuale de pregătire pentru SAT stivuite pe birou, eseuri pentru facultate care așteaptă să fie redactate, un viitor pe care încă îl pot modela cu propriile mâini.

În schimb, mă regăsesc rătăcind pe holurile pustii ale Westmont Prep, vânând singura persoană de pe această planetă care mă face să vreau să comit o infracțiune.

Prietenul cel mai bun al mamei tale îți cere o singură favoare, Serena. Una singură.

Catherine nu reușește să dea de fiul ei prețios. Antrenamentul de lacrosse s-a terminat de o oră, dar Caleb nu răspunde la telefon. Și, cumva, cumva , asta e problema mea.

Părinții noștri au fost de nedespărțit încă din copilărie. Catherine este nașa mea. Bunicul meu a condus-o la altar când propriul ei tată a refuzat să vină.

Ne-au crescut unul lângă altul, convinși că vom deveni la fel de apropiați ca și ei.

N-au observat niciodată când totul a luat-o razna.

Trec pe lângă vitrina cu trofee, unde poza lui Caleb cu echipa de lacrosse stă în prim-plan, acel zâmbet enervant păstrat în spatele geamului. Șase ani de cruzime ascunși în spatele zâmbetelor de la cinele în familie.

„Ce-i, prințeso? Te duci să plângi la mami? Ah, stai, ea e…”

Ușa vestiarului băieților e lăsată întredeschisă. Aburi ies afară, purtând mirosul de săpun și ceva inconfundabil de intim.

Aud un geamăt feminin înainte să văd orice altceva.

Sunetul umed al gurilor și pielii care se întâlnesc, ecou pe pereții de faianță. Un râs masculin jos pe care îl recunosc instantaneu, sunetul care mi se strecoară sub piele și se așază undeva unde n-are ce căuta.

Întoarce-te, Serena. Trimite-i mesaj lui Catherine că nu l-ai găsit. Pleacă.

Însă picioarele mă poartă înainte și prin deschiderea ușii îi văd.

Jade Richards stă cocoțată pe marginea chiuvetei, tricoul de volei ridicat să-i dezvăluie abdomenul plat și sânii imenși. Picioarele îi sunt încolăcite în jurul taliei lui, gleznele încrucișate la baza spatelui său, trăgându-l mai aproape.

Iar Caleb… chiar acolo. Stă între coapsele ei, purtând doar un prosop care atârnă periculos de jos pe șolduri.

Apa încă îi acoperă umerii, captând lumina fluorescentă, transformându-i pielea în ceva ce ar trebui să fie expus într-un muzeu, nu într-un vestiar de liceu. Mușchii de pe spate i se încordează când se mișcă, și urăsc— urăsc —că mi se usucă gura când îl văd.

Mâna lui îi cuprinde ceafa cu o blândețe posesivă care n-ar trebui să existe la cineva ce mi-a făcut viața un iad timp de șase ani.

Gura lui coboară pe gâtul ei, lent și deliberat, de parcă savurează fiecare centimetru.

„Caleb, cineva ar putea intra.”

„Nu-mi pasă deloc.” Nu se oprește. Dinții îi ating ușor clavicula și ea oftează, degetele i se înfig în umerii lui goi. „Să vadă.”

Cealaltă mână i se strecoară pe coapsă, dispărând sub pantaloni scurți. Orice îi face, o face să-și arcuiască spatele de pe oglindă, un sunet scăpându-i care e pură, nefiltrată dorință.

Ar trebui să plec. Cu siguranță, absolut, ar trebui să plec.

În schimb, stau ca o idioată, căldura răspândindu-se prin tot corpul în valuri. Mai întâi fața, apoi pieptul, apoi mai jos, așezându-se între coapse, cu o pulsație care mă face să vreau să mor de rușine.

E dezgustător. El e dezgustător. Îl urăști.

Ăsta e Caleb Thornton. Același idiot care ți-a pus gumă în păr în primul an de liceu. Care le-a spus tuturor că îți umpli sutienul. Care a făcut acea glumă oribilă despre mama ta la petrecerea lui Derek.

Dar corpul meu nu pare să-i pese de trecutul nostru, prea concentrat pe felul în care șoldurile lui se mișcă înainte, apăsând-o și mai tare de chiuvetă. Sunetul pe care îl scoate ea—crud și disperat—răsucește ceva în pieptul meu.

Asta o fi senzația? Să fii dorită așa? Să se uite cineva la tine de parcă ești singurul lucru care contează?

Gândul e o trădare, așa că îl înăbuș. Chiar înainte ca umărul meu să lovească cadrul ușii. Sunetul e mic, dar în liniștea groasă dintre gâfâielile lor, se aude.

Capul lui Caleb se întoarce brusc spre ușă.

Mișcă-te. ACUM!

Mă strecor înainte ca mintea să-mi proceseze, lăsând ușa să se deschidă larg, forțându-mi expresia într-o iritare calculată, nu în rușinea fierbinte care mi se urcă pe gât.

„Maică-ta te sună de o oră, dobitocule.” Vocea îmi iese plată, constantă. Un miracol. „Părinții noștri ne vor pe amândoi la mine acasă la cină în seara asta. Se pare că e ceva important.”

Jade se dă jos în grabă de pe chiuvetă, trăgându-și tricoul în jos, cu obrajii înroșiți până la sânge. Dar Caleb nu se mișcă. Se rezemă de peretele de faianță, cu brațele încrucișate peste pieptul gol, privindu-mă.

Ochii lui mă măsoară de sus până jos—roșeața pe care nu reușesc să o ascund, pulsul rapid care-mi tresare în gât. Un zâmbet lent i se întinde pe buze.

„Îți place ce vezi, prințeso?” Vocea lui sună aspru, mai gravă decât de obicei.

„Nu mă uitam—” Negarea mi se stinge pe buze, pentru că amândoi știm că e o minciună.

Jade își ia geanta. „Ar trebui să plec. Antrenoarea mă omoară dacă întârzii.”

Trece pe lângă mine cu o privire care spune totul— te-am prins—iar apoi ușa se închide, lăsându-mă singură cu Caleb și cu tot aburul ăsta care face totul să pară prea aproape, prea cald, prea mult.

„Puteai să dai un mesaj,” spune el, desprinzându-se de perete.

„Catherine m-a rugat să te găsesc. Te-am găsit. Mesaj transmis.”

„Așa îi zicem?” Mai face un pas spre mine. „Pentru că părea mai degrabă că priveai.”

„Atât cât să mă dezguste.”

„Dezgustată.” Râsul lui e scăzut, întunecat. „Sigur.”

Încă un pas spre mine. Acum e suficient de aproape încât să văd picăturile de apă alunecând pe pieptul lui.

„Atunci de ce ești încă aici, Lakin?”

Pentru că picioarele nu mă ascultă.

Pentru că o parte frântă, trădătoare din mine vrea să știe cum ar fi să mă privească așa cum a privit-o pe ea. Vrea să știe cum ar fi dacă m-ar strânge…

„Pleacă. Nu întârzia la cină.”

„Te duc eu acasă.”

„Am bicicleta mea. Tot nu am chef să mă așez pe niște prezervative folosite în mașina ta.”

„Cum vrei, prințeso.”

Aer proaspăt și mișcare, Serena. Bune pentru trup, bune pentru suflet.

Vocea mamei răsună fără să vreau—cum obișnuia să spună asta urcând pe bicicletă, chiar și în timpul chimioterapiei, când abia se mai ținea pe picioare.

Sunt afară înainte ca el să poată vedea orice expresie mi-a apărut pe față. Drumul spre casă durează douăzeci și trei de minute. Când ajung în fața casei, mașina lui Caleb e deja acolo.

Cina trece într-o ceață de discuții banale și zâmbete forțate, dar ceva e diferit în seara asta. Catherine tot atinge brațul tatălui meu—nu sunt gesturi de consolare ale unei prietene îndoliate. Atingerile astea durează mai mult.

Și el se apleacă în palma ei într-un fel care îmi strânge stomacul.

Au petrecut atât de mult timp împreună de când a murit mama. De când tatăl lui Caleb a dispărut cu toți banii familiei Thornton.

Am crezut că se sprijină unul pe altul printre ruine. Dar acum, privind la ei, văd ce am fost prea orbită de durere ca să văd. Felul în care ochii lor se întâlnesc peste masă și rămân fixați o clipă prea lungă, purtând o conversație la care nu sunt invitată.

Când vasele sunt strânse, nimeni nu se grăbește să plece.