My V-card for Daddy's Friend

POV Микаела

Има един специален кръг в ада, наречен "да навършиш двадесет и две в Le Bernardin, докато елитът на Манхатън оценява пазарната ти стойност."

Аз съм рожденичката, която не получава нито желания, нито песен, нито свещи.

Само преценяващи погледи от хора, които смятат, че девствеността ми все още е стока, в която си струва да се инвестира.

Двадесет и две и никога не съм била чукана, и то не само буквално, а и преносно. Защото охранителният екип на татко е блокирал всеки потенциален опит, откакто ме е ударила пубертетът.

Иронията? Вероятно знам повече за секса от половината омъжени светски дами, благодарение на Kindle-а, скрит в кухото ми копие на "Жените в икономиката."

Триста и дванадесет еротични романа по-късно, и все още съм затворена в тази витрина, недокосната и безупречна като колекционерски предмет, с който никой няма право да си играе.

Тогава го виждам - мъж, когото никога не съм забелязвала на събиранията на баща ми.

Тъмна коса, целуната от сребро, челюст достатъчно остра, за да реже през глупостите, наблюдаващ стаята с едва прикрито презрение.

По-възрастен е, може би късните тридесет, но излъчва нещо, което на тези други корпоративни зомбита им липсва: истинска жизнена сила.

Очите му срещат моите за точно три удара на сърцето и кислородните молекули между нас спонтанно се възпламеняват.

Преди да успея да осмисля какво току-що се случи, той става, промърморва нещо на баща ми, след което се отправя към изхода с телефон, притиснат до ухото си.

Спешно обаждане или удобно бягство?

Так или иначе, той си тръгва, оставяйки ме странно задъхана и внезапно осъзнаваща колко скучни са всички останали.

"Усмихвай се, Микаела," съска майка през фасетите си. "Андерсънови гледат."

Гледайте най-великия ми трик: превръщането в Перфектната Дъщеря™ за 0.5 секунди.

Очи топли, но не подканващи. Усмивка приятна, но не провокативна. Смарагдовата ми рокля (избрана от майка, очевидно) показва точно толкова кожа, колкото да докаже, че я имам, но не достатъчно, за да предполага, че бих се нас��аждавала да я използвам.

Аз съм буквално ходещ проспект с цици - невероятна потенциална възвръщаемост, минимален риск, нулева свобода на действие.

"Боже, егото на тези хора е толкова огромно, че би трябвало да им таксуват допълнителни места," промърмори Джоузи, едва движейки устните си зад чашата. "Честит рожден ден, между другото. Как се чувстваш, когато специалният ти ден е превърнат в оръжие за networking?"

Смях се надигна в гърлото ми, който задуших в учтива кашлица.

Джоузи спасяваше разсъдъка ми още от подготвителното училище, единственият човек, който можеше да прозре през глупостите ми на перфектната дъщеря и да види белезниците отдолу.

"Госпожо Уолъс, свършили сте забележителна работа с дъщеря си," каза господин Ковингтън. "Такава изисканост, такава грация. Вече не правят млади дами като нея."

Почувствах как душата ми се срутва още малко, докато майка грееше. "Благодаря, Едуард. Винаги сме вярвали, че правилното възпитание е от съществено значение."

Правилно възпитание.

Сякаш животът ми е бил нещо различно от внимателно курирано представление, което да отразява добре империята на Гюнтер Уолъс.

Никога не съм излизала на срещи, никога не съм ходила на училищни танци, никога не съм работила. Бях обличана, образована и оформяна в перфектния аксесоар.

Перфектен материал за девствена съпруга.

"Извинете ме," промърморих, ставайки рязко. "Трябва да се освежа."

Тоалетната на ресторанта беше милостиво празна, когато бутнах вратата, хващайки се за мраморния плот, докато се взирах в отражението си.

Зад мен вратата се отвори с трясък.

"На около тридесет секунди си от пълен психологически срив в Шанел," обяви Джоузи.

"Задушавам се," прошепнах с глас, който се пропукваше като евтино стъкло. "Двадесет и две шибани години и никога не съм дишала нефилтриран, неодобрен въздух. Подаръкът ми за рождения ден? Дори не истински акции - само шибано извлечение от доверителен фонд за пари, до които не мога да се докосна, докато не съм практически в менопауза."

"Слушай," Джоузи се наведе, цялата делова. "Утре вечер те отвличам. Ще ходим в истински клубове с истинска музика и истински хора, които не изчисляват родословието преди да направят зрителен контакт."

За една електрическа секунда го видях - свободата се разстилаше пред мен като някакъв див, неизследван континент.

Гърдите ми се свиха от желание толкова диво, че се усещаше като сърдечен арест.

Тогава реалността се стовари като дизайнерска наковалня. Две десетилетия премиум кондициониране смачкаха тази искра с ужасяваща ефективност.

"Не мога," прошепнах, мразейки треперенето в гласа си, мразейки още повече болното облекчение под разочарованието си. "Помниш ли последния път? Охранителният екип? Финансовата гилотина?"

Пръстите ми побеляха върху мрамора, костите заплашваха да пробият кожата.

"Кафе утре. Някъде дезинфекцирано."

Изражението на Джоузи рухна и ето го – нещото, което не можех да понеса – чисто шибано съжаление. Тя хвана ръката ми; оставих я, срамът ме изгаряше жив.

"Разбира се, кафето става", каза тя нежно, което някак си беше по-лошо от гняв. Тя разбра моята жалка капитулация без осъждане, доброта, която не бях заслужила.

Когато се връщаме на масата, замръзвам.

Тайнственият мъж се е върнал, сега седнал отдясно на баща ми.

Отблизо е още по-поразителен – уверен по начин, който идва от действително изживян живот, а не просто от натрупване на богатство.

"А, Микаела, ето те и теб", казва баща ми, раздразнен от отсъствието ми. "Искам да те запозная с Калеб О'Брайън, стар приятел и бизнес партньор. Калеб, дъщеря ми."

Значи това е той.

Парчетата си идват на мястото, докато забелязвам ръката на баща ми, потупваща рамото на Калеб – жест на близост, рядко проявяван в строго контролирания свят на баща ми.

Въпреки че очевидно е по-млад от баща ми с няколко години, фините бръчки около очите на Калеб говорят за опит, за живот, изживян пълноценно отвъд заседателните зали и счетоводните баланси.

Боже, той е великолепен.

Калеб стана, извисявайки се поне с двадесет и пет сантиметра над мен. Протегна ръка, гласът му нисък и уверен.

"Здравей, Микаела. Последният път, когато те видях, беше с плитки и се криеше зад краката на майка си. Трябва да кажа, че годините между тогава и сега са били... щедри."

Очите му ме огледаха – не грубо, но обстойно. Сякаш каталогизираше всеки детайл, всяка промяна от онова дете с плитки до това, в което се бях превърнала.

Точно за три секунди ме погледна като мъж, гледащ жена, която привлича вниманието му.

После се усети. Примигна. Премина обратно в режим на учтив семеен приятел толкова гладко, че почти се убедих, че съм си го въобразила.

Почти.

Ръката ми потрепери в неговата за най-кратък миг, топлина пълзеше по врата ми от простия контакт и комплимента му.

"Благодаря", промърморих.

Но не можех да спра да го гледам. По време на вечерята очите ми продължаваха да се връщат към Калеб.

Всяка усмивка, всеки нисък тътен на смеха му, всеки поглед в моята посока караше гърдите ми да се стягат по непознат начин. Той не се опитваше да принадлежи, просто принадлежеше.

"Тя е възпитана правилно", казваше г-н Хенингтън. "Истинска дама. От онези момичета, които разбират мястото си в обществото."